"咳嗽"可以是身體的一種防衛機制，作用在將外來的物質或是黏液自我們的肺部以及上呼吸道清除；或是我們的呼吸道對於刺激物的一種反應。"咳嗽"所代表的是一種症狀，而非是疾病本身。
咳嗽的痰可能來自於喉嚨的後部源自鼻腔或是從肺部而來的黏液。有痰的咳嗽一般不建議輕易止咳，因為這一動作可以將黏液自肺部清除。帶有痰的咳嗽，其可能原因包括：
- 感冒時咳嗽有痰是常見之症狀，可能之原因為喉頭蓄積之黏液。
- 細菌感染：肺部或是上呼吸道感染會引起咳嗽。咳嗽帶痰可以是肺炎，支氣管炎，鼻竇炎或是肺結核的症狀。
- 慢性肺病：咳嗽有痰可以是慢性阻塞性肺疾變得更嚴重或是合併感染時的症狀。
- 胃酸逆流回食道，此時咳嗽有痰是逆流性食道炎的症狀，且常將病患自睡夢中吵醒。
- 鼻涕倒流至喉嚨後半部，會導致咳嗽有痰的症狀，也常會讓病患時常感覺需要去清喉嚨。
- 咳嗽有痰的症狀在一個吸菸的人身上發生時，通常代表這一患者的肺部已經有肺部被破壞，或是香煙對於喉嚨以及食道的刺激。
至於乾咳，則是指沒有痰的咳嗽，通常是感冒之後，或是呼吸道暴露於刺激物之下所引起，如香煙，粉塵。乾咳的可能原因很多，包括: - 病毒感染：感冒之後的乾咳能會持續數週甚至更久，且可能在深夜較為嚴重。
- 支氣管經攣：乾咳，特別是發生在深夜者，可能是支氣管受到刺激造成的支氣管筋攣所引起的。
- 過敏:乾咳合併經常打噴嚏，可以是過敏性鼻炎的一種表現。
- 藥物：一些控制高血壓的藥物也可以引起乾咳。
- 暴露於工作場所中之粉塵，煙霧及化學物品。
- 氣喘: 慢性乾咳可以是較輕微氣喘的一種表現，氣喘其他的症狀包括嘯鳴聲，喘，及胸悶。
咳嗽的原因很多，嚴重程度也不盡相同，嚴重咳嗽並不代表疾病非常嚴重，反過來說，輕微咳嗽也可能代表疾病已經相當嚴重。因此我們不可掉以輕心，但是究竟什麼情況下，是須要我們特別注意小心的呢？建議在下列幾種情況出現時，必須小心謹慎並接受檢查才是。
- 持續性咳嗽:一個人本來不咳嗽 ，但是因感冒或咽喉炎而引起咳嗽 ，一般這種上呼吸道急性感染，大部份1到2星期內皆可經治療而慢慢痊癒。如果接受過治療 ，咳嗽仍然持續一個月以上時，一定要考慮接受進一步檢查。
- 咳嗽型態改變:如病患因慢性呼吸系統疾病，而已經有長期慢性咳嗽者，例如老菸槍會因為慢性支氣管炎有長期咳嗽的情形，每天早晨起來咳幾聲，清清喉嚨，咳出幾口灰黑色的痰液後，即感到舒服。這是老菸槍慢性咳嗽的標準型態，經年累月都差不多。但是如果咳嗽的次數，嚴重度或時段與以前不一樣時，就要小心，考慮是否有其它疾病的發生了。
- 痰中帶血:血痰的原因很多，包括支氣管炎、支氣管擴張、肺部感染及腫瘤等。其中以腫瘤是特別為一般民眾所懼怕的，尤其是肺癌或咽喉癌。如果不早期發現，治癒率很低。而這些癌病的初期症狀就有可能是痰中帶有血絲 ，不可不小心謹慎。
- 聲音沙啞:急性上呼吸道感染包括感冒、咽喉炎等，如果侵犯到聲帶，引起聲帶發炎而聲音沙啞是常見的。但是經治療後，聲音沙啞呈持續性存在時就要特別小心，是否是因喉癌或肺癌的存在所造成的。
至於咳嗽與一般民眾所懼怕的肺癌之關係為何呢？先來瞭解一下肺癌會有哪些症狀？
肺癌初期並不會出現明顯的症狀，早期的肺癌病患常常是因為其它原因照射胸部X光時被醫生無意間發現。一般要等到腫瘤逐漸變大時症狀才會越明顯。肺癌的症狀大致可分為三種 :
- 腫瘤本身在局部造成的影響，例如咳嗽、咳血、胸痛。
- 腫瘤轉移到遠處器官，在該器官造成的症狀，例如頭痛、骨頭疼痛。
- 腫瘤分泌物質到血液中造成全身性的症狀，例如倦怠、體重減輕。
所以，肺癌的病患可能會有咳嗽，但是也不一定都會有咳嗽這一項症狀，沒有咳嗽不代表決不可能是肺癌，或是肺癌在比較初期時診斷。當肺癌病患開始咳嗽時才被確診，其實肺癌的病情可能已經有相當之嚴重程度了。因此，對於得到肺癌高風險的族群，還是建議要定期接受檢查，例如低劑量胸部電腦斷層，不要等到有症狀才去接受檢查。以期能早一些發現肺癌，早一些接受治療，得到較好的治療結果。