人體無時不在進行氧化還原作用。過程中，會產生自由基（FreeRadicals），適量的自由基對人類有益，但過量的話，卻可能破壞或攻擊人體的正常細胞、DNA等，而導致細胞變性，造成老化和各種慢性疾病，像癌症、酒精、各種環境污染、壓力、紫外線或香菸等，皆是加速自由基增加的因子。而天然食物中所富含的各種抗氧化劑，如β-胡蘿蔔素、維生素C、E、鋅、硒、銅以及植物化學物質等，能避免人體產生過多的自由基。
台灣癌症基金會營養師賴怡君表示，自由基是人體進行正常新陳代謝過程中自然產生的副產品，外界的輻射、紫外線、電磁波、二手煙等等也是自由基產生的來源。除此之外生活壓力如生病、焦慮、睡眠不足、鬱悶、緊張、飲食不當、酗酒等等都會增加體內自由基的形成。
對身體有什麼影響？
自由基是指外層電子軌道具有未共用電子對之分子或離子，可能攻擊生物分子而引發自由基連續反應。在生理所需的濃度下，可行使正常細胞功能，例如遇到細菌、病毒、黴菌等異物入侵時，吞噬細胞會產生超氧陰離子自由基去清除感染細胞；但若體內自由基過度產生，則可能造成細胞中DNA、脂質、蛋白質等分子過度氧化，而造成細胞傷害。
哪些傷害與自由基有關？
- 衰老、老化。
- 老年癡呆。
- 動脈粥狀硬化：自由基可使低密度脂蛋白膽固醇（LDL-C）氧化，引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌細胞增生，造成血管內膜和內皮細胞損傷，導致動脈粥樣硬化形成。動脈硬化則可進一步誘發腦血管疾病、冠心病等其它嚴重的疾病。
- 癌症：自由基能作用於脂質產生過氧化產物，這些過氧化產物能使DNA正常序列發生改變，引起基因突變，導致細胞惡性突變，產生腫瘤。一些致癌物也是通過在體內代謝活化形成自由基，並攻擊DNA而致癌的。